网上经常会有各种各样的排行榜，近年来由斯坦福大学John P.A. Ioannidis教授带领的研究团队发布的“全球前2%顶尖科学家榜单” (World's Top 2% Scientists)受到了很多关注（https://elsevier.digitalcommonsdata.com/datasets/btchxktzyw/3）。该榜单以论文发表和引用作为主要依据，建立了“科学界作者标准化引文指标数据库” (Updated science-wide author databases of standardised citation indicators)，涵盖超过10万名顶尖科学家的相关数据。
具体到土木工程（civil engineering）学科，大家一般认为研究水平比较高的国家，主要是中、美、日三国。根据2021年的最新榜单，美国有276位学者上榜，中国有109位，日本有25位。各国上榜人数的多少各人有不同的见解，我们这里不讨论，我们在研究数据的时候发现了一个小细节。
在这个“全球前2%顶尖科学家榜单”中，提供了他们统计的每位学者最早（year of first publication）和最新（year of most recent publication）论文发表时间。如果我们把中美日三国这两个数字的分布画个图，就发现一个很有趣的现象。
图1 中美日上榜学者最早（year of first publication）论文发表年代人数比例
图2 中美日上榜学者最早（year of first publication）论文发表年代人数
从图1中可以看出，美日上榜学者很多在1950~1960年代就开始有论文发表，高峰人数比例在1970~1980年代。也就是说，美日的上榜学者大部分不晚于1980年代就开始进入科研生涯。反推其年龄，应该主要出生在1950~1960年代。而中国上榜学者，主要是在1990~2000年代开始进入科研生涯。如果进一步对比2000年代以后（可以大致认为是1970后出生）的人数，则美国为30人，中国为42人，日本仅1人（图2）。进一步，我们可以考察最新（year of most recent publication）论文发表时间的规律（图3、4）。
图3 中美日上榜学者最新（year of most recent publication）论文发表年代人数比例
图4 中美日上榜学者最新（year of most recent publication）论文发表年代人数
从图4可以发现，美国有92位上榜学者，在2020年代没有发表过论文。这种情况一般是这位学者已经退休或者去世了。同样的情况，中国有9位学者，日本有10位学者。此外，图2也表明，美国有112位学者在1970年代以前开始科研生涯，中国有3位，日本有8位。按照20多岁开始读研究生发表论文，到60多岁退休这样的常规学术生涯，科研产出时间段大概是40年左右。正好符合图2和图4的规律。
所以，由以上分析不难得出结论，在土木工程领域，虽然美国上榜学者的绝对人数仍显著高于中国（美国276，中国109），但其主力为出生于1970年以前的学者。而在1970年代后出生的学者，则中国上榜人数已经超过美国。且未来10年，美国276位上榜学者中，大概有近70%（约180多位）达到退休年龄。因此，如果不出大的意外，十年之内，土木工程领域中国上榜学者人数有望超过美国。
